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L’essence de l’art ne tient pas dans une reproduction du réel, puisque rien ne servirait d’avoir une reproduction si nous avons déjà l’original. Elle tient plutôt dans une objectivation de notre vie intérieure dans l’élément de l’apparence sensible, qui nous permet de prendre conscience de nous-même.
Un objet devient une oeuvre quand il fonctionne comme symbole. L art contemporain est parfois déconcertant. Pour mieux se repérer dans le monde de l art et appréhender ce qui le caractérise, Goodman suggère de remplacer la question qu est-ce que l art ? par celle-ci, désormais peut-être plus pertinente : quand y a-t-il art ? .
Les œuvres d'art avaient autrefois un caractère unique et comportaient une dimension religieuse ou magique. Désormais, avec la possibilité technique de les reproduire, de les échanger et de les diffuser (par la photographie ou l'enregistrement sonore par exemple), les œuvres tendent à perdre leur dimension sacrée, leur « aura ».
La beauté ne se réduit pas à la satisfaction liée aux sens, toujours particulière et subjective ; dire c est beau , c est aspirer à partager avec les autres le plaisir ressenti devant une oeuvre. C est le jugement esthétique qui permet de dépasser le cadre de la sensation et d accéder à une dimension universelle.
Quel rapport l art entretient-il avec la morale ? Si Hegel admet que l art n est pas étranger à toute forme de morale, dans la mesure où il contribue à adoucir les moeurs, il met toutefois en garde contre ceux qui voudraient instrumentaliser l art pour le mettre au service d un but qui n est pas le sien.
Selon Nietzsche, l artiste a tendance à méconnaître sa véritable nature et à se mésestimer car il éprouve un sentiment d infériorité, notamment par rapport aux hommes d action qui se définissent par leur rôle efficace et utile dans la société. Par un renversement radical, Nietzsche tente ici de montrer l infinie supériorité des artistes dans le rôle qu ils peuvent avoir au sein même de la société.
L art peut naître quand les mots ne sont pas suffisants pour exprimer ce que l on voudrait dire. Cela ne signifie pas pour autant que l art laisserait muet et couperait court à toute forme de parole, bien au contraire.
L'expérience artistique redessine la centralité du corps dans nos vies car l’oeuvre d’art s’inscrit dans un support matériel qui, lui aussi, est corps.