(1921-2002) Écrit au moment de la guerre du Vietnam, sa philosophie interroge la possibilité d'établir des critères objectifs de la justice.
Dans la Théorie de la justice, Rawls souligne que la conception de la justice formelle, L’application régulière et impartiale des règles publiques constituent L’État de droit quand elles sont appliquées au système légal. En découle une réflexion sur les conditions de la légitimité des lois et des institutions.
Le contrat social ne doit pas être vu comme un pur acte de nécessité, mais déjà comme un acte éthique, qui engage certaines valeurs. À L’intérieur même de notre engagement pour vivre ensemble se pose déjà la question de savoir comment répartir les différents biens sociaux, indépendamment de nos caractéristiques particulières. De ce point de vue, L’idéal de justice n’est aucunement postérieur au contrat social, mais le constitue.
Rawls pense la justice à partir d’une forme particulière de réciprocité : L’équité. Cette dernière est au fondement de la détermination des principes de justice : ce qui est juste, c’est ce que les hommes ont rationnellement choisi à partir d’une situation équitable.