L'analyse :
Dans ce texte, rousseau s'interroge sur la légitimité du sacrifice d'un individu au nom du bien commun.
Il s'oppose à l'idée que le gouvernement puisse disposer de la vie d'un citoyen innocent pour le salut de la multitude.
Il développe son argumentation en trois temps :
- dans le premier paragraphe, il affirme que l'engagement du corps de la nation est de protéger tous ses membres sans exception, et que le salut d'un citoyen est aussi important que celui de tout l'état.
Il oppose deux conceptions du patriotisme : l'une qui repose sur le volontariat et le devoir, l'autre qui repose sur la contrainte et l'injustice.
Il rejette cette dernière comme étant tyrannique, fausse, dangereuse et contraire aux lois fondamentales de la société.
- dans le second paragraphe, il renverse la maxime qu'il critique en affirmant que loin qu'un seul doive périr pour tous, tous ont engagé leurs biens et leurs vies à la défense de chacun.
Il souligne ainsi le principe de solidarité qui fonde le contrat social, selon lequel chaque membre bénéficie de la protection de la force publique et de tout l'état.
- dans le troisième paragraphe, il dénonce l'hypocrisie des partisans de la maxime qu'il réfute, en montrant qu'ils confondent le corps de l'état avec un petit nombre d'hommes qui sont les officiers du peuple, c'est-à-dire les détenteurs du pouvoir.
Il révèle ainsi leur intérêt personnel et leur abus de pouvoir, qui les conduisent à exiger du peuple qu'il périsse pour leur salut, alors qu'ils se sont engagés par serment à périr pour le sien.
Rousseau utilise plusieurs moyens pour convaincre son lecteur :
- il recourt à des questions rhétoriques qui impliquent la réponse qu'il souhaite faire admettre.
- il utilise des oppositions binaires qui mettent en relief les deux conceptions du patriotisme et du contrat social qu'il compare.
- il emploie des termes forts et péjoratifs pour qualifier la maxime qu'il rejette, tels que "exécrable", "tyrannie", "dangereuse", etc.
- il fait appel à des notions morales et juridiques, comme le devoir, l'innocence, la justice, les lois fondamentales, etc.
- il procède à une réduction par l'absurde en imaginant retrancher du peuple un individu après l'autre, jusqu'à ne plus avoir que les officiers du peuple.
Rousseau a pour enjeu de défendre sa conception du contrat social, selon laquelle le peuple est souverain et indivisible, et que nul ne peut être privé de ses droits naturels sans son consentement.
Il veut dénoncer les abus de pouvoir qui menacent la liberté et l'égalité des citoyens.
Il veut aussi promouvoir une forme de patriotisme qui repose sur le respect mutuel et la participation active à la chose publique.
