L'analyse :
Dans ce texte, rousseau s'intéresse à la question des passions et de leur rapport avec la morale.
Il critique l'idée qu'il existerait des passions permises et des passions défendues, et propose un autre critère pour juger de la valeur des passions : le degré de maîtrise que l'on a sur elles.
Il commence par affirmer que toutes les passions sont bonnes quand on en reste le maître, c'est-à-dire quand on ne se laisse pas entraîner par elles au-delà de ce que notre nature, notre raison et notre conscience nous permettent.
Il utilise le terme de "bonnes" pour signifier que les passions ne sont pas intrinsèquement mauvaises ou immorales, mais qu'elles peuvent être sources de joie et d'épanouissement si elles sont contrôlées.
Il poursuit en disant que toutes les passions sont mauvaises quand on s'y laisse assujettir, c'est-à-dire quand on perd le contrôle de soi et qu'on se soumet à leurs exigences sans discernement.
Il utilise le terme de "mauvaises" pour signifier que les passions peuvent alors être nuisibles et dangereuses, tant pour soi-même que pour les autres, si elles nous font agir contre notre nature, notre raison et notre conscience.
Il précise ensuite les limites que la nature, la raison et la conscience imposent à nos passions.
La nature nous défend d'étendre nos attachements plus loin que nos forces, c'est-à-dire de nous épuiser ou de nous nuire en voulant trop aimer ou trop posséder.
La raison nous défend de vouloir ce que nous ne pouvons obtenir, c'est-à-dire de nous frustrer ou de nous illusionner en poursuivant des chimères ou des impossibilités.
La conscience nous défend de nous laisser vaincre aux tentations, c'est-à-dire de transgresser les règles du devoir ou du respect d'autrui en cédant à nos désirs coupables.
Il conclut en affirmant que la culpabilité ou la légitimité d'une passion ne dépend pas de son objet, mais de la façon dont on la gère.
Il donne deux exemples opposés pour illustrer son propos : un homme qui aime la femme d'autrui n'est pas coupable s'il résiste à cette passion et reste fidèle à son devoir ; un homme qui aime sa propre femme est coupable s'il sacrifie tout à son amour et néglige ses autres obligations.
Il utilise les termes de "dominer" et de "dominé" pour exprimer l'idée d'un rapport de force entre l'homme et ses passions, qui doit être favorable à l'homme pour qu'il soit vertueux.
Ainsi, rousseau défend une conception modérée et raisonnable des passions, qui ne les condamne pas absolument, mais qui les soumet à des conditions morales.
Il invite l'homme à exercer sa liberté et sa volonté pour régner sur ses passions, et non à les subir passivement.
Il montre que les passions sont ambivalentes : elles peuvent être sources de bonheur ou de malheur selon qu'on les maîtrise ou qu'on s'y asservit.
